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Say o tell en inglés: cuándo usar cada verbo

Say y tell suelen traducirse como «decir», pero no se construyen igual. La diferencia más práctica es qué viene después del verbo: con tell, normalmente mencionas a la persona que recibe la información; con say, normalmente mencionas las palabras o el mensaje. Las expresiones fijas también importan.

Say: decir palabras o transmitir un mensaje

Usa say para centrarte en lo que se dice. Si nombras a la persona que escucha, suele ir con to:

  • She said, “I'm tired.” — Dijo: «Estoy cansada».
  • He said that he was ready. — Dijo que estaba listo.
  • I said hello to Maria. — Saludé a María.
  • What did you say to him? — ¿Qué le dijiste?

Por eso, para decir «me dijo que…», puedes expresar la persona con to: She said to me that the shop was closed. En conversación, a menudo suena más natural She told me that the shop was closed.

Tell: informar o contarle algo a alguien

Cuando tell lleva un destinatario, este suele ir directamente después del verbo, sin to:

  • She told me the truth. — Me dijo la verdad.
  • Tell us your name. — Dinos tu nombre.
  • He told his parents that he was moving. — Les dijo a sus padres que se mudaba.
  • Can you tell me the way? — ¿Puedes indicarme el camino?

Con una oración que empieza con to, usa tell someone to do something para dar una instrucción: They told us to wait outside (nos dijeron que esperáramos fuera).

Say y tell en estilo indirecto

Para repetir un mensaje, ambos verbos pueden ir seguidos de that:

  • Leo said (that) he was busy. — Leo dijo que estaba ocupado.
  • Leo told me (that) he was busy. — Leo me dijo que estaba ocupado.

La diferencia es que tell suele necesitar que digas a quién se lo contó: Leo told me…. Say puede aparecer sin destinatario: Leo said…. Si no mencionas a la persona, no añadas un objeto indirecto sin preposición: Leo said that…, no Leo said me that….

Errores frecuentes con say y tell

  • Usar tell seguido directamente del mensaje: She told that she was tired → She said that she was tired o She told me that she was tired.
  • Usar say + persona sin to: He said me → He told me o He said to me.
  • Agregar to después de tell: Tell to me the answer → Tell me the answer.
  • Olvidar combinaciones fijas: se dice tell a story, tell the truth, say sorry y say thank you.

También se usa tell en expresiones como tell the time (decir qué hora es) y tell the difference (distinguir la diferencia).

Ejercicios: completa con say o tell

  1. Can you ___ me what happened?
  2. She ___ that she would be late.
  3. Don't ___ anyone my secret.
  4. He ___ goodbye to his friends.
  5. The teacher ___ us to open our books.
Ver respuestas y explicación
  1. tell: el destinatario va directamente después del verbo.
  2. said: se introduce el mensaje sin mencionar destinatario.
  3. tell: tell someone something.
  4. said: con goodbye se usa say.
  5. told: tell someone to do something.

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